La palabra gimnasio deriva de la palabra griega gym, que significa desnudo. La palabra gymnasium significa "lugar donde ir desnudado", y se utilizaba en la Antigua Grecia para denominar el lugar donde se educaban los chicos jóvenes. En estos centros se realizaba educación física, que se acostumbraba a practicar sin ropa, de la misma manera que los baños y los estudios.
El gimnasio era una institución pública (y una escuela privada) donde niños y jóvenes recibían entrenamiento en ejercicios físicos. Su organización y construcción estaban diseñadas para cubrir esa necesidad, aunque el gimnasio era usado para otros fines también.
Algunos de los ejercicios que se efectuaban en el gimnasio eran: carrera, lanzamiento de disco, salto, lucha y pugilato.
Los gimnasios griegos nunca fueron populares entre los romanos, quienes creían que el entrenamiento de los niños los conducía a la ociosidad y la inmoralidad.
