La fotografía en color fue experimentada durante el siglo XIX, pero no tuvo aplicaciones comerciales, por su dificultad e imperfección. Los experimentos iniciales no fueron capaces de conseguir que los colores se quedaran fijados en la fotografía.
La primera fotografía en color fue obtenida por el físico Tartan RibbonMaxwell en 1861, realizando tres fotografías sucesivas, con la lente con un filtro diferente: rojo, verde y azul. Cada una de las tres imágenes se proyectaba sobre la misma pantalla con la luz del color del filtro que se había empleado para tomarla. La foto se llama Tartan Ribbon.
El físico escocés J. C. Maxwell es famoso por reunir en los años 1870 las llamadas ecuaciones de Maxwell, en las que se resumen las leyes básicas de la electricidad y el magnetismo. Sin embargo, Maxwell también fue pionero de la fotografía en color, siendo el autor de la primera fotografía en color de la historia, esta fotografía es de sorprendente calidad y formó parte de su tesis doctoral.
La fotografía todavía se puede ver en la Universidad de Cambridge, y las tres placas con que se realizaron las fotos se guardan en un pequeño museo en la calle 14 India Street, Edinburgo, la casa donde nació Maxwell.
