Enrique Tierno Galván se presentó en las primeras elecciones municipales de la democracia en abril de 1979 a la alcaldía de Madrid. En esas elecciones el Partido Socialista Obrero Español no fue el que obtuvo más votos. Pero aunque el partido UCD tenía más votos una coalición entre el PCE y el Partido Socialista le dio la alcaldía.
En las siguientes elecciones de 1983 fue reelegido con el apoyo del PCE, alcaldía que no dejaría hasta su muerte en 1986. En sus siete años de mandato realizó importantes reformas y tuvo una gran popularidad entre sus votantes y opositores.
Se dice que siendo alcalde intetaron quitar el crucifijo de su despacho (Tierno Galván era agnóstico), a lo que respondió:
“La contemplación de un hombre justo que murió por los demás no molesta a nadie. Déjenlo donde está.”
