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Apollo XIII (1970): "Houston, tenemos un problema". Esas palabras, pronunciadas por el astronauta Jim Lovell , revelaron al mundo que la maquinaria espacial de los EEUU no era infalible. La tercera misión lunar de la NASA nunca llegó a tocar nuestro satélite debido a una explosión en un tanque de oxígeno, que condenó a su tripulación a tres angustiosos días de espera en órbita y a realizar un aterrizaje muy accidentado.

Skylab (1973 - 79): Creado para superar a las estaciones espaciales soviéticas, este puesto orbital permaneció abandonado sus dos últimos años, en espera de reparaciones. Sin embargo, la suma de dificultades técnicas e imprecisión en los cálculos orbitales provocaron su caida sobre la población australiana de Esperance el 11 de julio de 1979. El municipio multó a la NASA con 400 dólares australianos por arrojar basuras sin licencia. La multa permanece impagada.

Challenger (1986): El desastre que arrebató la inocencia a la exploración espacial tuvo como protagonista al segundo transbordador puesto en servicio por la NASA. Tras tres años de funcionamiento, el Challenger estalló el 28 de Enero de 1986 poco después de su despegue. Junto a los seis miembros militares de la tripulación murió la profesora Christa McAuliffe, la primera persona civil en viajar al espacio. La NASA interrumpió sus actividades hasta 1988.

Mars Polar Lander (1999): El viaje hacia Marte de esta sonda no tripulada, lanzada en 1999, fue promocionado hasta el hartazgo por la agencia espacial estadounidense durante sus 11 meses de duración. La razón: iba a ser el primer artefacto en posarse sobre el planeta rojo en más de veinte años, tras el fin del programa Viking. La sorpresa fue mayúscula cuando, en el momento de iniciar el descenso, el Mars Polar Lander dejó de transmitir y desapareció, sin más. Pese a los intentos de trazar su recorrido, aún se desconoce qué fue de el.

Hubble (1990): Proyectado en 1946, este telescopio orbital se enfrentó a un inesperado fallo una vez puesto en órbita cuando se descubrió que era miope. Un fallo en el sistema óptico le impedía captar bien las imágenes, volviéndolo completamente inútil. El error fue corregido en 1993 con un dispositivo de subsanación cuyo mecanismo se parece mucho al de unas gafas. El telescopio dejó de funcionar en 2004 por mor de su elevado coste de mantenimiento, y se planea su reactivación en 2008.

Columbia (2003): Construido en 1981, este transbordador espacial repitió la tragedia del Challenger al estallar en su vigesimo octavo vuelo, matando a toda la tripulación cuando iniciaba el descenso sobre la Tierra. A diferencia del primer desastre, provocado por un fallo técnico, la explosión del Columbia se debió a la avanzada edad del aparato (22 años) y a un mantenimiento deficiente.

Las huellas fósiles de Laetoli, hechas por unos homínidos hace3 3.7 millones de años, se descubrieron mientras un grupo de paleontólogos se diviertan tirándose boñigas de elefante.

Uno de los hechos más notables en los anales de la antropología ocurrió hace 1976 en una región del norte de Tanzania llamada Laetoli. Allí se encontraba un equipo dirigido por Mary D. Leakey buscando fósiles de los homínidos primitivos que ocuparon África oriental hace millones de años. En el verano de 1976, tras un largo día de trabajo de campo, tres investigadores externos al grupo de Leakey comenzaron a bromear arrojándose excrementos secos de elefante. Cuando el paleontólogo Andrew Hill se echó al suelo para esquivar una, observó lo que parecían ser rastros de animales en una capa de toba aflorante o, lo que es lo mismo, una roca sedimentaria formada por depósitos de cenizas volcánicas. Entregados a una inspección más sistemática, los científicos encontraron miles de rastros fósiles, con huellas de elefantes, jirafas, rinocerontes y muchas especies de mamíferos extintos. Pero el hallazgo más extraordinario llegó dos años después, cuando Paul I. Abell, geoquímico agregado al equipo de Leakey, encontró lo que parecía ser una huella humana en el extremo de un barranco erosionado por el río Ngarusi.